Τέσσερα χρόνια αφότου οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, και πιο συγκεκριμένα οι 13 αποικίες της αμερικανικής ηπείρου, κέρδισαν την ανεξαρτησία τους από τη Μεγάλη Βρετανία, στις 25 Μαΐου του 1787, αντιπρόσωποι των 12 από τις 13 αρχικές πολιτείες, ανάμεσά τους ο Τζορτζ Ουάσιγκτον, ο Τζέιμς Μάντισον και ο Μπέντζαμιν Φράνκλιν, συνήλθαν στη Φιλαδέλφεια προκειμένου να συντάξουν ένα νέο αμερικανικό Σύνταγμα.
Τα Αρθρα της Συνομοσπονδίας, που είχαν επικυρωθεί αρκετούς μήνες πριν από την παράδοση των Βρετανών στο Γιόρκταουν, το 1781, προέβλεπαν μία χαλαρή συνομοσπονδία, με τις πολιτείες κυρίαρχες σχεδόν σε όλα τα ζητήματα - και ήταν πια σαφές πως αν δεν τροποποιούνταν, ή δεν αντικαθίσταντο, η Ενωση σύντομα θα διαλυόταν.
Οι συζητήσεις στη Συνταγματική Συνέλευση, στο κτίριο που είναι πλέον γνωστό ως Αίθουσα της Ανεξαρτησίας, εκεί όπου είχε συνταχθεί νωρίτερα η Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας, εκεί όπου είχαν υπογραφεί τα Άρθρα της Συνομοσπονδίας, διήρκεσαν συνολικά τρεις μήνες.
Το χρονικό αυτό διάστημα, η σύζυγος του πρώην (1775-1776) και μετέπειτα (1789-1990) Δημάρχου της Φιλαδέλφεια, Ελίζαμπεθ Ουίλινγκ Πάουελ, χρησιμοποιούσε την κομψή κατοικία της ως ένα πολιτικό σαλόνι, φιλοξενώντας δείπνα και συγκεντρώσεις, προσφέροντας χώρο για κουβέντα και ζύμωση σε εκείνους που κινούσαν τα νήματα της πολιτικής, και τις συζύγους τους.
Η Πάουελ ανήκε, άλλωστε, σε μία από τις πλουσιότερες και ισχυρότερες οικογένειες της Φιλαδέλφειας. Πέραν του συζύγου της, του Σάμουελ Πάουελ, ως Δήμαρχοι της πόλης είχαν υπηρετήσει επίσης ο πατέρας της, ο παππούς της από την πλευρά της μητέρας της, ο θείος της και ο αδελφός της. Η εποχή ήταν, βέβαια, απολύτως ανδροκρατούμενη, παρ' όλα αυτά, η πολιτική οξυδέρκειά της ήταν ευρέως αναγνωρισμένη. Οπως είχε παρατηρήσει ένας γάλλος ευγενής, «αντίθετα με τα αμερικανικά έθιμα, η κυρία Πάουελ παίζει τον ηγετικό ρόλο στην οικογένεια» και «αυτό που την κάνει να ξεχωρίζει είναι η αγάπη της για τη συζήτηση» καθώς και «το πνεύμα και οι γνώσεις της».
Οι μήνες σε κάθε περίπτωση πέρασαν και, στις 17 Σεπτεμβρίου του 1787, στο πέρας της Συνταγματικής Συνέλευσης της Φιλαδέλφειας, το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής υπογράφηκε από 38 αντιπροσώπους των πολιτειών, σε σύνολο 41 παρόντων.
Εκείνη τη μέρα, ή ενδεχομένως κάποια από τις αμέσως προηγούμενες, στη διάρκεια μιας συνάντησης στο σπίτι της, η Ελίζαμπεθ Ουίλινγκ Πάουελ ρώτησε έναν από τους ιδρυτές πατέρες ποιο ήταν το αποτέλεσμα των διαβουλεύσεών τους: «Λοιπόν, τι έχουμε, δημοκρατία ή μοναρχία;».
Και ο 80χρονος Μπέντζαμιν Φράνκλιν τής απάντησε: «Δημοκρατία, αν μπορείτε να τη διατηρήσετε».
Η ρήση αυτή έμελλε να περάσει στην αμερικανική ιστορία - αν και με τα χρόνια, ο ρόλος της Πάουελ ξεχάστηκε, η περιγραφή της σκηνής άλλαξε, τοποθετήθηκε στα σκαλιά έξω από την Αίθουσα της Ανεξαρτησίας, με το συγκεντρωμένο πλήθος να περιμένει ανυπόμονα το αποτέλεσμα της Συνταγματικής Συνέλευσης και κάποιον ανώνυμο να ρωτά σχετικά τον Μπέντζαμιν Φράνκλιν. Αλλά αυτά είναι δευτερεύοντα, υποσημειώσεις. Εκείνο το «Δημοκρατία, αν μπορείτε να τη διατηρήσετε» έχει σημασία, μια φράση που έχει έρθει στον νου πολλών τα τελευταία χρόνια, τους τελευταίους μήνες, τις τελευταίες ημέρες, στις ΗΠΑ.
Τη θύμισε...
