Καπετάνιος στο απόλυτο σκοτάδι

Απο την ΜΑΡΩ ΒΑΚΑΛΟΠΟΥΛΟΥ

Φοράει το καπέλο µε τη web κάµερα στο κεφάλι, δένει στη µέση ένα netbook και πηδάει στο σκάφος µαζί µε τη σκύλα του την Τζένοα. Τα υπόλοιπα τα αφήνει στον συνεργάτη του στη στεριά, που µέσω της κάµερας παρακολουθεί την πορεία του σκάφους και του δίνει οδηγίες.

Ο Εντ Γκάλαχερ είναι τυφλός. Αυτό όµως δεν τον εµποδίζει να απολαµβάνει το αγαπηµένο του σπορ. Πρόσφατα έκανε ιστιοπλοΐα στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο. Στο µπαρ του Γιοτ Κλαµπ είχε ήδη φθάσει µε το αναπηρικό καροτσάκι ο συνεργάτης του, ο Χερµπ Μέιερ, και απολάµβανε την µπίρα του.

Μαζί του είχε ένα λάπτοπ και το κινητό του, για να δίνει οδηγίες στον Γκάλαχερ: «Στρίψε δεξιά. Εντ, µ ακούς; Σου µιλάει ο καπετάνιος. Στρίψε δεξιά». Το σήµα χάνεται. Για τον Μέιερ, που ένα ατύχηµα στην ιστιοπλοΐα τον καθήλωσε στο αναπηρικό καροτσάκι τα τελευταία 17 χρόνια, είναι σαν να παίζει βιντεογκέιµ. «Θυµάµαι παλιά τους τυφλούς που έκαναν ιστιοπλοΐα για πολλά χρόνια να λένε πως για να ασχοληθείς µε το συγκεκριµένο άθληµα, στην πραγµατικότητα δεν χρειάζεσαι τα µάτια σου», διηγείται στη «Γουόλ Στριτ Τζέρναλ», ο 59χρονος Γκάλαχερ. «Ηθελα οι τυφλοί να µπορούν να κάνουν ιστιοπλοΐα, χωρίς να συνοδεύονται από ολόκληρο πλήρωµα».

Για να πετύχει τον στόχο του, ο Γκάλαχερ κατασκεύασε έναν εξ αποστάσεως πλοηγό οδήγησης. Χάρις σε αυτόν, οι τυφλοί µπορούν να αντεπεξέρχονται σε όλες τις καθηµερινές ανάγκες τους: από το να διαβάζουν την ηµεροµηνία λήξης ενός προϊόντος µέχρι να διασχίζουν τον δρόµο  αφού τα ποδήλατα και τα υβριδικά αυτοκίνητα είναι αθόρυβα. 

Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, χρησιµοποιώντας τον πλοηγό, ο Γκάλαχερ έχει επιχειρήσει ένα σωρό επικίνδυνες αποστολές. Διέσχισε οδηγώντας τα Βραχώδη Ορη, έκανε σκοποβολή, τοξοβολία και επιδιόρθωσε τον χαλασµένο θερµοστάτη στο σπίτι του. Ολα τα κατάφερε παίρνοντας πάντα οδηγίες από κάποιον συνεργάτη του µε καλή όραση, ο οποίος όµως βρισκόταν χιλιόµετρα µακριά.

Ο Γκάλαχερ έχασε την όρασή του πριν από 15 χρόνια εξαιτίας ιογενούς λοίµωξης. Τότε κάποιοι έλεγαν πως αυτό θα ήταν και το τέλος της ιστιοπλοΐας γι αυτόν. Τους διέψευσε. Το 2000 έγινε µέλος µιας οργάνωσης τετραπληγικών και παραπληγικών, οι οποίοι κάνουν ιστιοπλοΐα µε µηχανικά σωσίβια. Αυτό ενέπνευσε τον Γκάλαχερ να κατασκευάσει ένα πρωτοποριακό σύστηµα για τους τυφλούς.

Με τον ψυχίατρο Ρίτσαρντ Μπάλντουιν και τον παραπληγικό ναυτικό Πολ Γουόκερ δηµιούργησαν το 2006 τις Υπηρεσίες Τζένοα  από το όνοµα της σκύλας του. Στην αρχή τα πράγµατα ήταν δύσκολα: ένα πενιχρό κεφάλαιο κι ένας φτωχός εξοπλισµός από δωρεές ήταν ό,τι είχαν. Εναν χρόνο µετά δηµιούργησαν ένα πρώτο σύστηµα χρησιµοποιώντας ένα λάπτοπ και ένα ποδηλατικό κράνος στο οποίο είχαν τοποθετήσει µια µεγάλη κάµερα. Με την εξέλιξη της τεχνολογίας όµως κατάφεραν να εξελίξουν το σύστηµα. Το ποδηλατικό κράνος αντικαταστάθηκε από γυαλιά ηλίου µε ενσωµατωµένη κάµερα και το λάπτοπ από netbook.

Την ίδια άποψη δεν συµµερίζεται πάντως ο διευθύνων σύµβουλος του LightΗouse στο Σαν Φρανσίσκο. Ο Μπράιαν Μπάσιν εξέφρασε τον φόβο πως το σύστηµα του Γκάλαχερ ίσως τελικά αποτρέψει τους τυφλούς από το να αποκτήσουν τις βασικές ικανότητες για να επιβιώσουν.

«Φοβάµαι ότι θα πιστέψουν πως το να βλέπει κάποιος άλλος αντί αυτών είναι η µόνη λύση». Η κριτική όµως δεν πτοεί τον Γκάλαχερ, που έχει ήδη κάνει αίτηση να χρηµατοδοτηθεί ο πλοηγός του από το κράτος.

Εφεύρεση µε άπειρες εφαρµογές

Ο Γκάλαχερ πιστεύει πως η εφεύρεσή του, όπως και άλλες παρόµοιες, θα δώσουν στους ανθρώπους µε προβλήµατα όρασης τη δυνατότητα να δουλεύουν εκτός σπιτιού. Σύµφωνα µε πρόσφατη εκτίµηση του Γραφείου Εργασίας της Αµερικής, από τα τέσσερα εκατοµµύρια ανθρώπων ηλικίας άνω των 16 ετών που έχουν αναφέρει ότι είναι τυφλοί το 75% δεν εργάζεται. 

 «Η τεχνολογία είναι ένα εκπληκτικό µέσο ελευθερίας για όσους έχουν χάσει την όρασή τους ή έχουν κάποια άλλη αναπηρία», παρατηρεί ο Μαρκ Ρίτσερντ, διευθυντής της Αµερικανικής Εταιρείας Τυφλών στην Ουάσιγκτον.

TA NEA